Comida do norte da Austrália

Em 2022, o projeto de inovação em tecnologia alimentar do norte da Austrália foi estabelecido para investigar o caso comercial e técnico para a produção de alimentos estáveis ​​em termos de conservação utilizando novas tecnologias de processamento de alimentos no Território do Norte e no norte da Austrália Ocidental.

Alimentos estáveis ​​são produtos que foram processados ​​(tratados termicamente ou secos) para que possam ser armazenados com segurança em um recipiente lacrado em temperatura ambiente por um longo período. Estes produtos podem ser distribuídos sem serem mantidos refrigerados, o que reduz custos e aumenta a resiliência da cadeia de abastecimento. Os produtos que são tratados termicamente até à esterilidade também podem contornar a maioria das barreiras de biossegurança ao comércio interestadual e internacional.

O projecto abre um caminho para impulsionar o crescimento económico e aumentar a resiliência alimentar regional.

A maior parte do processamento de alimentos na Austrália ocorre no sul do país. As cadeias de abastecimento alimentar do norte da Austrália têm milhares de quilómetros de extensão e são vulneráveis ​​a catástrofes naturais, choques na cadeia de abastecimento como a pandemia de Covid-19 e escassez de combustível. Dadas as vastas distâncias, é plausível que uma interrupção sustentada de combustível possa comprometer as cadeias normais de abastecimento e levar a uma crise alimentar em áreas remotas do norte da Austrália.

O projecto propõe a construção de uma fábrica piloto inicial para reduzir os riscos de construção de um sector moderno de processamento de alimentos no norte. Envolveria o desenvolvimento de uma instalação certificável e de pequena escala que pilotasse múltiplas linhas de processamento de alimentos. A fábrica serviria como local de testes de produtos e mercados, proporcionando aos investidores confiança no futuro do sector, e como centro de investigação, desenvolvimento e formação.

A pesquisa de mercado do projecto indica que a procura de alimentos com estabilidade de conservação e longa vida nas economias desenvolvidas está a aumentar, especialmente na Ásia-Pacífico. Prevê-se que o valor das vendas de frutos do mar com estabilidade de prateleira aumente nesses mercados entre 2022 e 2027 a uma taxa anual composta de 4,4%. As vendas de carne vermelha processada deverão crescer 2,9% no mesmo período. Estas estimativas baseiam-se no crescimento populacional da região, nos acordos comerciais das nações regionais com a Austrália, na fiabilidade limitada da cadeia de abastecimento de frio e em questões semi-regulares de segurança alimentar.

Produtos potencialmente lucrativos a serem priorizados podem incluir ingredientes para refeições, lanches e alimentos de conveniência, produtos de saúde e beleza, refeições prontas e rações de luxo para animais de estimação. Se processados, o excedente de carne vermelha de baixo valor ou fora das especificações do norte da Austrália, produtos hortícolas e frutos do mar poderiam ser convertidos nestes produtos de alto valor e estáveis ​​em prateleira.

Qualquer instalação à escala comercial no norte necessita de capacidade de reserva de matéria-prima para superar problemas de abastecimento sazonal e para permitir que uma fábrica funcione durante todo o ano. Para que isto funcione, é necessária uma capacidade de secagem em grande escala, possivelmente centrada em bombas de calor ou outras tecnologias inovadoras que sejam altamente eficientes em condições tropicais. Da mesma forma, a esterilização térmica por sobrepressão provavelmente usaria embalagens convenientes de plástico ou biopolímero em vez de latas ou vidro. As tecnologias da Indústria 4.0 serão fundamentais para alcançar uma vantagem competitiva no setor.

Uma planta piloto injetaria cerca de US$ 19 milhões na economia local ao longo de dois anos, acrescentando US$ 5,2 milhões em valor direto à indústria. Apoiaria diretamente cerca de 50 postos de trabalho locais por ano durante a fase de construção e 24 postos de trabalho contínuos quando se acelerasse para o modo de produção total. Incluindo os benefícios contínuos para a comunidade, o benefício económico total poderá ascender a 25 milhões de dólares.

O processamento de alimentos representa uma enorme oportunidade económica para o norte da Austrália, mas os governos precisam de se envolver e ajudar a construir esta capacidade para dar confiança ao sector. Não há caminho para fazer a indústria decolar sem uma base sólida que cultive a região como um terreno fértil para futuros investimentos comerciais.

Warren Hunt está liderando o projeto de inovação em tecnologia alimentar do norte da Austrália na Universidade Charles Darwin. Imagem: Kwangmoozaa/Getty Images.